Heidelberg ist eine der wenigen Städte der Welt, in der die führenden Institutionen der Krebsforschung buchstäblich Seite an Seite arbeiten. Das Deutsche Krebsforschungszentrum (DKFZ), das Nationale Centrum für Tumorerkrankungen (NCT), das Uniklinikum und das Europäische Molekularbiologische Labor (EMBL) bilden ein Cluster, das weltweit einzigartig ist. Dieser Leitartikel erklärt, warum Heidelberg diese Rolle hat, was hier konkret erforscht wird und was das für Patientinnen und Patienten bedeutet.
Was ist das DKFZ?
Das Deutsche Krebsforschungszentrum (DKFZ) ist mit über 3.000 Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern aus mehr als 80 Nationen die größte biomedizinische Forschungseinrichtung Deutschlands. Es wurde 1964 gegründet und ist Mitglied der Helmholtz-Gemeinschaft, des größten deutschen Forschungsverbunds. Rund 1.400 Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler erforschen am DKFZ, wie Krebs entsteht, welche Risikofaktoren es gibt und wie neue Strategien zur Prävention, Diagnostik und Therapie entwickelt werden können. Zudem betreibt das DKFZ den Krebsinformationsdienst (KID), der täglich kostenlose individuelle Beratung für Patientinnen, Angehörige und Fachkreise anbietet.
Das Heidelberger Krebsforschungscluster: Was hier alles zusammenkommt
| Institution | Schwerpunkt | Besonderheit |
|---|---|---|
| DKFZ | Grundlagenforschung Krebs | Größtes biomedizinisches Forschungszentrum Deutschlands, 3.000 Mitarbeitende |
| NCT Heidelberg | Translationale Krebsmedizin | Überführt Laborergebnisse in die klinische Anwendung, betrieben von DKFZ und UKHD gemeinsam |
| UKHD Krebszentrum | Onkologische Patientenversorgung | Eines der größten Krebszentren Europas, eng vernetzt mit DKFZ und NCT |
| HIT (Heidelberger Ionenstrahl-Therapiezentrum) | Strahlentherapie | Weltweit führend in der Ionenstrahltherapie für schwer zu behandelnde Tumoren |
| EMBL | Molekularbiologie | Europas führendes molekularbiologisches Labor; interagiert eng mit DKFZ |
| DKTK | Bundesweites Krebsforschungsnetz | DKFZ als Kernzentrum mit 7 Partnerstandorten deutschlandweit |
Aktuelle Forschungsschwerpunkte und Durchbrüche
Das DKFZ forscht an der absoluten Forschungsfront der Onkologie. Einige aktuelle Schwerpunkte aus 2025/2026 zeigen die Bandbreite:
KI in der Krebsdiagnostik: Im Dezember 2025 stellte das DKFZ ein KI-gestütztes System zur molekularen Krebsdiagnose bei Hirntumoren vor. Es analysiert genetische Profile von Tumorzellen und verbessert die Klassifikation deutlich. Im März 2026 förderte die Carl-Zeiss-Stiftung ein weiteres Pionier-KI-Projekt am DKFZ.
mRNA gegen Krebs: Die gleiche Technologie, die COVID-19-Impfstoffe ermöglichte, wird am NCT Heidelberg für therapeutische Krebsimpfungen erprobt. Das Ziel: das Immunsystem in die Lage versetzen, Tumorzellen gezielt zu erkennen und zu bekämpfen.
Energiefalle für Krebszellen: Heidelberger Forschende entdeckten, dass durch Hemmung eines bestimmten Enzyms Krebszellen in eine Energiefalle geraten und absterben, während gesunde Zellen unbeeinträchtigt bleiben. Ein vielversprechender neuer Therapieansatz, publiziert in Nature Metabolism.
3D-Mikrotumoren: Im Februar 2026 präsentierte das DKFZ einen Ansatz, bei dem aus Patientengewebe dreidimensionale Mini-Tumoren gezüchtet werden, an denen Therapien getestet werden, bevor sie am Patienten eingesetzt werden. Das könnte Therapieentscheidungen revolutionieren.
Krebs unbekannten Ursprungs: Bei Metastasen ohne nachweisbaren Primärtumor fanden Heidelberger Forscherinnen bei einem Drittel der Patientinnen genetische Angriffspunkte für bereits zugelassene Medikamente. Die Studie erschien im Lancet.
Nobelpreise und internationale Auszeichnungen
Die Bedeutung der Heidelberger Krebsforschung spiegelt sich in internationalen Auszeichnungen wider. Der bekannteste DKFZ-Nobelpreisträger ist Harald zur Hausen, der 2008 den Nobelpreis für Medizin für die Entdeckung des humanen Papillomavirus (HPV) als Ursache von Gebärmutterhalskrebs erhielt. Seine Forschung legte den Grundstein für die heute weltweit verbreiteten HPV-Impfungen, die jährlich Hunderttausende Krebsfälle verhindern. Im Jahr 2025 wurde DKFZ-Wissenschaftlerin Ângela Gonçalves mit dem Falling Walls Science Breakthrough of the Year Award ausgezeichnet.
Krebsinformationsdienst: Beratung für alle
Ein direkter Nutzen des DKFZ für alle Bürgerinnen ist der Krebsinformationsdienst (KID). Täglich beantworten ausgebildete Ärztinnen und Beraterinnen kostenlos alle Fragen rund um das Thema Krebs, von Vorsorge über Diagnose bis zur Therapie und psychosozialen Unterstützung. Der Dienst ist telefonisch, per E-Mail und über eine Livechat-Funktion erreichbar und richtet sich auch an Angehörige und medizinische Fachkräfte.
Wirtschaftsfaktor für die Region
Das DKFZ beschäftigt über 3.000 Menschen in Heidelberg und zieht Spitzenforscherinnen aus aller Welt an. Es ist ein wesentlicher Treiber für Ausgründungen im Biotech- und Pharmabereich in der Metropolregion Rhein-Neckar. Viele der Heidelberger Start-ups der vergangenen Jahre haben ihre Wurzeln in DKFZ-Forschungsprojekten. Mit dem Heidelberg Innovation Park (HIP) entsteht zudem ein direkter Rahmen, um Forschungsergebnisse in Unternehmensgründungen zu überführen.
Quelle: Deutsches Krebsforschungszentrum Heidelberg
Foto: Edward Jenner, Pexels (kostenlos nutzbar)
